Tropical dry-forest mammals of Palo Verde: Ecology and conservation in a changing landscape

Abstract

More than 114 species of mammals originally were present in Costa Rica’s tropical dry forest, and perhaps 110 species are still found there today. Bats are the most diverse group, with more than 66 species, followed by 11 species of rodents, 7 species of marsupials, 6 species in the weasel family, 5 species of cats, 3 species in the raccoon family, 3 species of primates, 3 species of artiodactyls, 2 species of canids, 2 species of xenarthrans (edentates), 1 rabbit, and 1 tapir. Costa Rica has no endemic dry forest mammals. The species that have been extirpated from this region were either highly prized game species that have been eliminated by overhunting (white-lipped peccaries) or were specialists that either feed on specific foods or have very specific habitat requirements that have been eliminated by habitat destruction. In Costa Rica 10 of the 13 mammal species recognized as endangered and 7 of the 14 found in reduced populations are found within tropical dry forest habitat. Mammals that inhabit tropical dry forest areas must be capable of dealing with high temperatures, low precipitation in the dry season, and large fluctuations in the availability of food resources during the year. Most mammals of the dry forest can be characterized as resident generalists that shift their diets in order to utilize seasonally available food resources; as resident specialists that forage on insects, seeds, or fruit and nectar; or as migrants that occupy dry forests only seasonally and move to other habitats during periods of low food availability in their foraging area in search of food sources in other areas. Bats, some of which serve as pollinators and seed dispersers, are important components of the dry forest fauna. Some species of bats change habitats within the dry forest or migrate into and out of the dry forest seasonally. Hunting has been, and continues to be, an important threat to most large mammals in dry forest habitats. As early as 1880, large numbers of deer skins were exported from Costa Rica to Europe, the majority of which came from Guanacaste. Illegal poaching is still a serious problem in the protected areas of Guanacaste. Throughout Mesoamerica, deforestation to create pastures and, in recent years, for crop cultivation has negatively affected many populations of tropical dry forest mammals. Approximately 50% of the 250,000 ha area in the lower Tempisque Basin had been deforested by 1956 and by 1970 most of the dry forest had been converted into pastureland. The spread of introduced African grasses and seasonal fires have continued to eliminate mature dry forest in northern Costa Rica in the last decades. Contamination by pesticides from agricultural fields has become a serious threat to the mammalian fauna in the region. The use of cattle as a management tool also threatens the mammalian fauna in tropical dry forest due to their affect on the natural vegetation. Cattle were reintroduced into Parque Nacional Palo Verde in the 1980s in an attempt to control the rapidly expanding cattails in the marsh, which were eliminating habitat for aquatic birds. However, cattle have been ineffective at controlling cattails, and overgrazing of tree seedlings has hindered regeneration of the forest because cattle graze selectively on seedlings of native species. The mammals of the tropical dry forest are among the most poorly known of any of the bioclimatic life zones. Conservation measures for this endangered fauna should include expanded research, training and educational programs for park personnel, economic alternatives, and sustainable development. In addition, efforts should be made for the creation of additional protected areas with buffer zones and for the development of natural regeneration programs.

Resumen--Originalmente existían más de 114 especies de mamíferos en el bosque tropical seco de Costa Rica, pero quizá este número ha disminuído a 110 especies. Los murciélagos son el grupo más diverso con más de 66 especies, seguido por los rodeadores con 11 especies, 7 especies de marsupiales, 6 especies en la familia de las comadrejas, 5 especies de gatos silvestres, 3 especies en la familia de los mapachines, 3 especies de primates, 3 especies de artiodáctilos, 2 especies de caninos, 2 especies de edentados, 1 conejo y 1 tapir. En el bosque seco de Costa Rica no se encuentran mamíferos endémicos. Las especies de mamíferos que han desaparecido de esta región han sido especies muy cotizadas por los cazadores o especialistas de hábitats específicos que desaparecieron como resultado de la deforestación. En Costa Rica, 10 de las 13 especies de mamíferos reconocidos en peligro de extinción y 7 de las 14 que se encuentran en poblaciones reducidas se encuentran en el hábitat de bosque seco. Los mamíferos que viven en el bosque tropical seco deben ser capaces aguantar temperaturas altas, poca precipitación durante la sequía, asi como sobrevivir a grandes fluctuaciones en la disponibilidad alimentos a través del año. La mayoría de mamíferos del bosque seco se pueden clasificar como generalistas residentes que cambian sus dietas para utilizar los recursos disponibles estacionalmente; especialistas residentes que forrajean insectos, semillas, frutas o néctar; o como migratorios que habitan el bosque seco estacionalmente y se desplazan a otros hábitats durante épocas escazes de recursos alimentarios. Los murciélagos son componentes importantes de la fauna del bosque seco por su papel en la dispersión de semillas y polinización de plantas. Algunas especies de murciélagos cambian de hábitat en el bosque seco o migran estacionalmente hacía otras zonas fuera del bosque seco. La cacería ha sido y continúa siendo una amenaza importante para la mayoría de los mamíferos grandes del bosque seco. A partir de 1880 se exportaron muchas pieles de venado de Costa Rica hacía Europa y la mayoría de estas vinieron de Guanacaste. La cacería ilegal todavía es un problema grave en áreas protegidas en Guanacaste. A través de Mesoamerica la deforestación para crear pastos y en años recientes para la agricultura ha afectado negativamente muchas poblaciones de mamíferos del bosque seco. Aproximadamente 50% del área de 250,000 ha de la región de la cuenca bajo del río Tempisque fue deforestada antes de 1956 y para 1970 la mayor parte del bosque seco ya había sido convertida a pastos. En las últimas décadas, el incremento de los pastos africanos y fuegos estacionales ha continuado la destrucción del bosque seco tropical en el norte de Costa Rica. La contaminación por pesticidas en los campos agrícolas se ha convertido en una seria amenaza para los mamíferos de la región. El uso de ganado como herramienta de manejo también es una amenaza para la fauna de mamíferos en el bosque tropical seco debido a su efecto en la vegetación natural. Un ejemplo de esto es la reintroducción de ganado en el Parque Nacional Palo Verde en 1980 con el fin de controlar Typha en la laguna, las cuales estaban eliminando hábitat para las aves acuáticas. Sin embargo, no se han tenido éxito utilizando el ganado para controlar la Typha y el pastoreo ha interferido en la regeneración del bosque debido a que el ganado consume varias especies de plántulas nativas. Los mamíferos del bosque tropical seco forman parte de los organismos menos conocidos de todas las zonas bioclimáticas. Se deben desarrollar programas especiales para la conservación para proteger esta fauna en peligro que incluyan mayor investigación científica básica, programas de entrenamiento y educación para el personal de los parques, alternativas económicas y desarrollo sostenible. Además se debe hacer un esfuerzo para crear más áreas protegidas con zonas de amortiguamiento, así como programas de regeneración natural del bosque.