Group dynamics, behavior, and current and historical abundance of peccaries in Costa Rica’s Caribbean lowlands

Abstract

The abundances and habitat preferences of peccaries in Neotropical forests are important to understand because these keystone species influence many aspects of the ecosystem. In the Caribbean lowlands of Costa Rica, we conducted walking surveys for ~2 years to study the behavior and population trends of collared peccaries (Pecari tajacu), and found that peccaries are abundant at La Selva Biological Station and overall, detection rates were relatively constant through time. A stable estimate of detection rates was achieved only after 7–9 months of surveying. We found no habitat preferences between primary and secondary forest, yet there were some differences in group dynamics—group radius was larger and sighting distance was greater in primary forest, whereas the number of singletons was higher in secondary forest. More peccaries were seen closer to the laboratory clearing than at greater distances, for a variety of probable reasons: habituation to humans, lower predation and hunting pressure, and various environmental and habitat factors. Peccary groups had spatially clumped distributions across the landscape and were more active diurnally than nocturnally. Collared peccary densities are relatively high at La Selva compared to other Neotropical sites, with the exception of Barro Colorado Island. We combined our data with a review of the historical literature to assess changes in the populations of peccaries in the Caribbean lowlands. We found that collared peccaries have likely increased in abundance at La Selva, seemingly a few years after the extirpation of white-lipped peccaries (Tayassu pecari), which were abundant in the area 40–50 years ago. An understanding of the group dynamics, behavior, and habitat preference of collared peccaries is essential for management decisions and conservation efforts. Additionally, assessment of population changes should be carefully considered in a historical context, with a particular focus on how the populations of the 2 peccary species have changed, and how these species might differentially affect their environment. Resumen--Entender la abundancia y la preferencia de hábitat de las 2 especies de sainos en bosques neotropicales es importante porque estas especies clave afectan muchos aspectos del ecosistema. En las tierras bajas del Caribe costarricense, llevamos a cabo muestreos a pie durante ~2 años para estudiar el comportamiento y tendencias poblacionales del saino (Pecari tajacu), y encontramos que son abundantes en la Estación Biológica La Selva y las tasas de detección fueron relativamente constantes a través del tiempo. Se obtuvo una tasa estable de detección después de 7–9 meses de muestreos. Las tasas de detección fueron similares en bosque primario y secundario, sin embargo, se encontraron algunas diferencias en la dinámica de grupo (el radio de distribución del grupo era más grande y distancia de observación fue mayor en bosques primarios, mientras que el número de individuos solitarios fue mayor en bosques secundarios). Más sainos fueron vistos alrededor de las zonas abiertas rodeando el laboratorio, debido a varias posibles razones: habituación a la presencia de seres humanos, menos presión por depredación o cacería y otros factores ambientales o de hábitat. Los sainos están distribuidos de forma aglomerados y son más activos de día que de noche. Las densidades de sainos son relativamente altas en comparación con otros sitios neotropicales, con excepción de la Isla de Barro Colorado. El saino probablemente ha aumentado en abundancia en La Selva, aparentemente unos años después de la extirpación del cariblanco (Tayassu pecari), que eran abundantes en el área hace unos 40–50 años. El conocimiento de la dinámica de grupos, comportamiento y preferencias de hábitat del saino es esencial para las decisiones de manejo y los esfuerzos de conservación. Además, la evaluación de los cambios poblacionales debe considerarse cuidadosamente en un contexto histórico, con especial atención a cómo han cambiado las poblaciones del saino y cariblanco, y cómo estas especies afectan su ambiente.